Considerando
que se necesitaron hasta la década de 1930 para crear las primeras computadoras
electromecánicas, y otros 50 años para que se convirtieran en artículos
domésticos comunes, es notable que el concepto de una computadora programable
se propuso por primera vez más de un siglo antes.
El
hombre detrás del concepto fue Charles Babbage, un erudito y uno de los principales pensadores innovadores
del siglo XIX. En este post aprenderás más sobre Babbage y su rol en el
desarrollo de computadoras.
¿Quién fue Charles Babbage?
Charles
Babbage fue un matemático, inventor e ingeniero mecánico que generalmente es
considerado como la primera persona en
proponer un dispositivo informático programable y crear una computadora
mecánica.
Nacido
en Londres en 1781 y criado en Devon, Babbage se interesó en las matemáticas
en la escuela y estudió en Cambridge, pero no quedó impresionado con el
nivel de la matrícula de matemáticas.
La
idea de calcular matemáticamente las tablas matemáticas llegó por primera vez a
Babbage en 1812 o 1813 mientras estaba en la universidad; se le mostró una
tabla de logaritmos que contenía numerosos errores, lo que lo llevó a plantear
una manera de hacer que se resolvieran de manera sistemática, en lugar de
hacerlo mediante cálculos puramente humanos.
Después
de la graduación, fue invitado a dar conferencias en la Institución Real sobre
cálculo y fue elegido miembro de la Royal Society en 1816.
¿Qué dispositivos informáticos creó Babbage?
En
1823, Babbage obtuvo apoyo del gobierno para el diseño de lo que él llamó Difference Engine (maquina diferencial), una máquina de computación digital para la producción
automática de tablas matemáticas. La máquina diferencial consistía
completamente de componentes mecánicos; los números estaban representados
en el sistema decimal por las posiciones de las ruedas metálicas de 10 dientes
montados en columnas.
Babbage
exhibió un pequeño modelo de trabajo de la maquina diferencial en 1822. Nunca
completó la máquina a gran escala y se detuvieron los fondos de su gobierno,
pero construyó varias partes funcionales, la más grande de las cuales se puede
ver en el Museo de Ciencias de Londres.
¿Qué más creó Babbage?
Babbage
pasó a proponer una máquina informática aún más compleja que llamó Máquina Analítica, con la intención de
poder realizar cualquier cálculo aritmético; es en esta creación que se
construyó su reputación como “el
padre de las computadoras”.
La
máquina usaría una serie de tarjetas perforadas conectadas por cintas – la
inspiración de Babbage proviene del telar Jacquard, inventado en 1804 – que
entregaría las instrucciones, así como una unidad de memoria y procesamiento
central, o “molino”, para almacenar información que generó la máquina.
“Tan
pronto como exista una maquina analítica, necesariamente guiará el curso futuro
de la ciencia”, dijo. “Cada vez que se busque un resultado con su ayuda,
entonces surgirá la pregunta: ¿por qué curso de cálculo pueden obtenerse estos
resultados por la máquina en el menor tiempo posible?”
Babbage
trabajó estrechamente en la máquina analítica con Ada
Lovelace, hija del poeta
Byron. Lovelace fue la primera en ver que la máquina tenía el potencial de
computación más allá de lo numérico, y podría, por ejemplo, tener la capacidad
de componer música. El lenguaje de programación de computadora moderno ADA
se nombra después de ella.
Un
modelo grande de la maquina analítica estaba en construcción en el momento de la muerte de Babbage en 1871, pero
nunca se construyó una versión a escala real. Actualmente los
investigadores están tratando de financiar la construcción de la máquina de
tamaño completo en el tiempo para el 150 aniversario de su muerte en 2021.
¿Qué más deberíamos saber sobre Charles Babbage?
Babbage
fue Catedrático Lucasianiano de Matemáticas en Cambridge, un puesto también en
manos de Isaac Newton y Stephen Hawking, entre 1828 y 1839, aunque no era un
don residente típico y en realidad nunca dio una conferencia.
Además
de ser un matemático, Babbage fue un filósofo progresista en el campo de la
ingeniería y la investigación operativa; se dice que sus teorías influyeron en
el diseño de la Gran Exposición de 1851.
Sorprendentemente,
Babbage también fue el inventor del piloto, más conocido como cowcatcher, el marco de metal que se
encuentra en la parte delantera de los trenes y que despeja las vías de los
obstáculos, que se hizo omnipresente en las locomotoras de los Estados Unidos.
Lamentablemente,
también era algo así como esnob y misántropo. Dirigió campañas contra las
“molestias públicas”, en cuya categoría colocó a los músicos callejeros y a los
niños que hacían rodar los aros en las carreteras.
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